什么是人本主义，人本主义是德文Anthropologismus的意译，又译人本学。希腊文词源antropos和logos，意为人和学说。一般指人本学，是一种从生物学的角度讲解人的形而上学学说。以19世纪德国的费尔巴哈及之后俄国的车尔尼雪夫斯基为代表。费尔巴哈拒绝唯物主义，防止使用甚至反对唯物主义这个术语，因而将我们的哲学称作人本主义或哲学中的人本主义原则。

什么是人本主义思潮，是指以人为中心和出发点哲学理论。人本主义思潮把哲学的任务归结为对个人存在和人的意志、情感等非理性心态现象的研究；他们对科学不有兴趣，否定科技进步对社会进步有哪些用途。

人本主义心态学是第二次世界大战后美国在当代西方心态学中的一种改革运动。60年代初美国人本主义心态掌握成立后，这一运动有较大进步，1971年在荷兰举行过国际会议，影响扩及欧洲和亚洲。

在人本主义心态学之前，欧洲有一批心态学家与存在主义哲学家的看法很一致，他们被冠以“存在主义心态学”的称号。他们以著名的存在主义哲学家尼采、萨特等的学说为基础，进步他们的心态学理论。这类存在主义心态学家包含宾斯万格、弗兰克尔和罗洛·梅等人。

存在主义心态治疗的焦点是解决存在的焦虑，解决个人由于生活没意义而产生的惊慌、恐惧感，治疗一般包含通过强调自由选择，与打造一种可以减轻空虚、焦虑和烦恼的生活方法，培养对生活的愈加成熟的态度。

存在主义哲学深刻地影响到了当时的一些美国心态学家的看法。卡尔·罗杰斯便是其中之一。但同时罗杰斯也日渐意识到，早期的借助存在主义而做的心态治疗并不可以替病人决定他们的问题是什么、怎么样去解决。另外一位被影响到的亚伯拉罕·马斯洛则说，大家需要一种科学的，比存在主义愈加有证明力的心态学去“考虑那些一直由非科学家解决的问题——宗教、诗歌、价值观、哲学和艺术。”

打造一个新的心态学流派去理解人类行为，便成为罗杰斯和马斯洛毕生的工作——这便是早期人本主义心态学的雏形。

到今天为止，全世界还没一个常见认同的人本主义理论的概念。这种现象在上世纪60年代和70年代初期尤为突出，在当时，好像每一个一个人都觉得自己是“人本主义”的，并努力使我们的理论普及。结果人本主义成了一种热点理论，好像它能包治百病。近年来，因为人本主义心态学不再像以往那样时尚，对人本主义理论的宣扬也变少了，但还是有不少心态学者觉得自己是这一流派。虽然现在还没明确的规范来辨别一种心态治疗的办法是不是是人本主义的范畴，但一般觉得，人本主义心态学的核心内容有四个方面：强调人的责任、强调“此时此地”、从现象学角度看个体、强调人的成长。